Обычай украшать к новому году дерево возник очень давно, еще древние племена, поклонявшиеся духу леса, старались задобрить "главное" дерева, принося ему дары и украшая его на все лады.
Практически в каждом историческом периоде и каждой культуре археологи находят следы этого обычая - украшенные деревья существовали в древнем Китае, в Греции, в Риме и даже в Японии. Там в некоторых районах одним из самых ярких украшений дома перед Новым годом является кадомацу - сосна у входа - приветствие божеству новогоднего праздника.
Были такие деревья и у предков славян. Интересно, что славяне украшали отнюдь не елку, а дуб или березу, так как в их тогда языческих верованиях именно эти деревья были ближе всего к божественному началу.
Ель как рождественское дерево возникло благодаря христианству, ее называли "деревом Христа", воздавая ей особенные почести под Рождество. К XVII в. в большинстве стран Европы она стала признанным символом Рождества и Нового года (что в представлении европейцев долго было, в общем-то, одним и тем же).
Говорят, впрочем, что обычай наряжать именно елку возник у древних кельтов. Культура этого народа была неразрывно связна с друидами, а друиды утверждали, что ель - дерево с энергетическое точки зрения довольно тяжелое, да плюс к этому является не чем иным, как пристанищем духов плодородия. Чтобы духи были добры и благосклонны, друиды украшали елочку самыми разными дарами - в основном фруктами. Это, якобы, и были своего рода первые елочные игрушки. А происходило такое событие именно в декабре.
Впервые зелёное дерево, как украшение дома, появилось в 1605 году в Страсбурге. Его украшали бумажными розами, вкусными вафлями, лесными орехами, праздничными зажжёнными свечками и, конечно, конфетами.
Обычай украшать ёлку едой соблюдался до середины 1800-ых годов. Это были сладкие конфеты, изюм, орехи, душистое печенье и солёные кренделя. Фрукты были в особом почёте. Яблоки превалировали из-за того, что именно яблоки с древа познания с точки зрения христианства породили христианскую цивилизацию. Собирая осенью урожай, особо красивые яблочки берегли, специально, к Рождеству.
Позже, как украшения, на ёлке появились окрашенные цветными красками яичные скорлупки и позолоченные еловые шишки. Макушки елей украшали ангелочками, флажками или звёздочками.
В начале игрушки использовались исключительно для воссоздания на рождественской ели классического евангельского сюжета, и каждая из них являлась определенным символом.
Божественную волю символизировали ангелочки, божественный голос - колокольчики, святость страданий - бусы и венки, борьбу за веру - разноцветные флажки, голубок - благую весть, фигурки из вафель - прообраз пресных хлебцев, которые употреблялись при обряде причастия, а белый ягненок олицетворял самого Иисуса Христа.
Звезда на верхушке новогодней ели означает Вифлеемскую путеводную звезду волхвов, крестовина - распятие Христа. Рождественские свечи выражают кратковременность существования одинокой человеческой души.
Цветовое решение новогоднего убранства ели тоже несло определенный смысл. Золото олицетворяло божественное начало, серебро ассоциировалось с чистотой и целомудрием, красный цвет - с каплями крови. Под ель обязательно ставилась игрушечная пещера с фигурками всех персонажей библейского сюжета о рождении Христа.
С каждым десятилетием наряд рождественской елки становился все краше, и к концу XVIII в. на ее ветвях появились позолоченные и посеребренные картофелины, бывшие в то время в Европе редкостью . Появляются цветы не только из бумаги, но и из ткани, феи из блестящей фольги, звездочки, бабочки, очаровательные фигурки зверей. Неудивительно, что ветки под таким грузом обламывались, ель падала, случались многочисленные пожары из-за горящих свечей.
Тогда же появляется и первая мишура. Сначала ее делали ее из тончайших оловянных, позднее серебряных проволочек, скрученных между собой различными способами. Потом - из посеребренной бумаги или фольги. Любопытно, что даже у такого простого украшения - и то есть своя легенда.
Давным-давно жила на свете добрая женщина, у которой было много детей. Однажды, накануне Рождества она, как обычно, нарядила ёлку, но ёлка вышла скромная, почти без украшений. Ночью на ёлку забрались пауки и сплели паутину.Зная доброту женщины, младенец Христос решил вознаградить её и благословил дерево -в мгновенье ока паутина превратилась в сверкающее серебро.
В 1848 году, в городке Лауш в Тюрингии были изготовлены первые елочные шары. Их делали из цветного или прозрачного стекла, покрывали изнутри слоем свинца, а снаружи украшали блестками.
В 1867 году в Лауше открыли газовый завод. С помощью газовых горелок с пламенем очень высокой температуры, стеклодувы смогли изготавливать тонкостенные шары любых размеров. Вредное для здоровья свинцовое покрытие было заменено на нитрат серебра. Мастера могли выдувать практически все, что угодно: не только шары, но и виноградные гроздья, птиц, рыбок, фигурки Санта-Клауса, кувшинчики и амфоры. Игрушки раскрашивались серебряной и золотой пылью. Именно тогда возникла мода на разные виды игрушек и способы украшения елок. Несколько десятилетий лаушские мастерские были монополистами в производстве новогодних украшений.
В начале ХХ века их потеснили Богемия (Чехия), Польша, США и Япония. А затем и другие страны начали выпускать эти хрупкие и красивые изделия. Первые шары были очень тяжелые. Делать их из тонкого стекла научились только в XX веке.
Фантазия германских мастеров на стеклодувном деле не затормозилась: в 1877 г. Йоханнес Эккарт изобрел музыкальную подставку под елку. Механизм был довольно простым (на пружинной основе), заводился ключом, и елка красиво вращалась под музыку.
В Англии позиции новогодней елки закрепил приказ английский королевы Виктории. Первая новогодняя елочка была установлена в 1841 г. в Виндзорском замке, где отмечала праздник и сама королева. В тот год она вышла замуж за Альберта Саксен-Кобургского. После этого все англичане начали подражать венценосной чете.
В Россию по-настоящему обычай наряжать елку, пришел при Николае Первом. Его супруга, императрица Александра Федоровна, урожденная принцесса Шарлотта из Пруссии, перенесла в Россию обычай украшать жилище елочкой с горящими свечами.
Эта традиция, а также обычай дарить на Рождество подарки, раскладывая их под елкой или вешая прямо на ветки, очень скоро завоевали популярность сначала среди придворных, потому по всему Петербургу, а затем и по всей России.
Самыми любимыми игрушками на протяжении долгих лет были, опять же, съедобные изделия - фигурки из песочного теста, которые оборачивались в цветную, золотую или серебряную фольгу, золоченые орехи, яблочки и, конечно же, свечи. Многие игрушки делались своими руками из подручных материалов.
Первая публичная елка была устроена в 1852 г. в Петербурге в здании Екатерингофского вокзала.
Первые стеклянные игрушки, появившиеся в России, был немецкого производства. Но и отечественные мастера быстро поняли, насколько это прибыльное дело. Кроме стеклянных, в России также выпускались игрушки из ткани, ваты и папье-маше.
В России новогодняя индустрия развивалась космическими темпами. В Москве открывается фабрика по производству бенгальских огней. В Петербурге и в Клину, на базе стеклодувного промысла, работавшего с 1818 г., начинают работать фабрики по производству елочных игрушек.
Однако местными игрушками обеспечить всех желающих было просто невозможно, и поэтому их по-прежнему завозили из Германии. И уже тогда возникают различия в цене: для тех, кто побогаче - более красивые и изящные немецкие (редкость и ценность по тем временам страшная! Все равно что "Москвич" в период застоя для инженера), тем, кто победнее - из толстого и неуклюжего стекла.
Из-за дороговизны нормой стало даже брать елочные украшения напрокат.
Из-за дефицита стеклянных игрушек в моду входят немецкие плоские картонные елочные игрушки - "дрезденский картонаж". 
Игрушки склеивались из двух зеркально симметричных друг другу половинок выпуклого тонированного картона. Эта двухсторонняя почти плоская елочная игрушка, как правило, сверху покрывалась фольгой.
Вешали на елки и красивых куколок с литографическими - бумажными - лицами, приклеенными к "телу" из ткани, кружев, бисера или бумаги.
К XX в. лица стали делать выпуклыми, из картона, позже даже фарфоровыми. 
Делали игрушки и из ваты, накрученной на проволочный каркас: так оформляли фигурки детей, ангелочков, клоунов, моряков. Вату покрывали специальным клеевым составом, что придавало ей блеск и некоторую прочность.
В начале ХХ в. популярны были бутафорские лепные фигурки и фрукты из папье-маше или бархата.
На верхушке закрепляли шестиконечную Вифлеемскую звезду. 
Часто верхушку венчала так называемая "пика". Причем форма "пики" связана не с образом сосульки (как долгое время говорили нам советские историки), а с дизайном военных касок времен кайзеровской Германии: пикообразные верхушки для елок начали делать именно там. Верх "пики" украшался фигурками голубков, колокольчиками и т.п.
Модно было хвастаться игрушками, сделанными самостоятельно, причем независимо от сословия.
Накануне Нового года в продажу запускали специальные альбомчики для игрушек-самоделок. Внутри на листах помещали литографические веселые личики Дедов Морозов, ангелочков, человечков, а также аксессуары к ним. Все это следовало вырезать и склеивать. Кроме этого каждая уважающая себя газета и журнал в декабрьском номере опубликовывала множество самых разных рекомендаций для детей по изготовлению самодельных игрушек.
Игрушки того времени отличаются удивительной тонкостью работы и отделки - в наше время чудом сохранившийся экземпляр елочных украшений, произведенный в те времена, может стоить целое состояние.
Во время Первой мировой войны елки в России были запрещены как непатриотический немецкий обычай, а с ними - и игрушки, но скоро от этого запрета отказались: и так у людей было мало радости.
Однако радовались недолго: грянул Октябрьский переворот. Многие старинные обычаи, не имевшие ровно ничего общего с "буржуазными пережитками", были объявлены контрреволюционными и безжалостно искоренялись.
Новый год превратился в обычный рабочий день, ни о какой праздничной ночи нельзя было даже и заикаться.
В 1925-м, Новый год отмечать официально запретили и, соответственно, из продажи исчезли и елки, и игрушки. Стеклянные игрушки стали страшным дефицитом, старые разбивались, новых не выпускалось, вот и делали "подпольно" советские граждане себе игрушки из ваты, бумаги, из теста.
Запрет просуществовал всего 6 лет - до 1935 года: Сталин снова разрешает новогоднюю елку, а с нею - и сам праздник (правда, праздничным днем 1 января не будет еще лет двенадцать).
Для начала из "рождественской" елка превратилась в "новогоднюю" (и таковой, кстати, продолжает оставаться и до сих пор). Через два года 28 декабря в газете "Правда" появляется статья Павла Постышева "Давайте организуем к Новому году детям хорошую елку".
Хотя на подготовку оставалось всего 3 дня, рекомендации "Правды" были исполнены молниеносно, уже на следующий день газета писала, как "организовать заготовку елок, закупку игрушек и украшений", а 30 декабря елками торговали почти все рынки Москвы, артели же и кооператоры предлагали "специальные елочные наборы, фигурные пряники и марципанные фигуры".
В Доме Союзов была поставлена самая первая советская новогодняя елка высотой аж целых 15 метров. (Такой "гигантизм" у советских елок останется вплоть до наших дней - голубые красавицы-ели будут выписываться из специальных заказников и торжественно возиться в Кремль).
Событие не осталось незамеченным, и благодаря этому через год в каждом доме, совершенно не скрываясь, стояло это новогоднее чудо, украшенное елочными игрушками. А различные пособия, выпускаемые Наркомпросом, только стимулировали новую любовь к новогодней елке.
Красочным примером такого пособия может послужить издание "Учпедгиза" "Елка в детском саду". Здесь подробнейшим образом описывалось как "правильно" себя вести детям и педагогам для встречи Нового года, что при этом говорить, а что - думать, какие елочные игрушки должны украшать какие ветви дерева, какого именно цвета должна быть звезда на макушке - Вифлеемскую звезду благополучно заменили на пятиконечную революционную.
Выдержки из книжки поражают: "Необходимо украсить верхушку пятиконечной красной или серебряной блестящей звездой.
На средних ветках надо вешать игрушки, не требующие детального рассматривания: бонбоньерки, хлопушки, крашеные шишки, бутафорские овощи и фрукты, а на краях ветвей - аэропланы, парашюты, пограничника Карацупу с собакой Ингусом, паровозы и броневики. Новогодняя елка должна быть праздником счастливого детства, созданного в нашей стране огромными заботами партии, правительства и лично товарища Сталина о детях".
