Jesienią 1957 roku ZSRR dokonał kolejnego wyczynu. Po raz pierwszy w historii na orbitę kosmiczną wysłano ssaka. Triumfu jednak nie było – świat ze smutkiem przyjął nowy przełom w kosmos.
Wybraniec
Łajka została wybrana na pierwsze zwierzę astronauty zaledwie 12 dni przed startem. Na początku wybór padł między szczurami, myszami, małpami i psami. Następnie eksperci w końcu zdecydowali się na najlepszych przyjaciół człowieka. Według legendy przywódcy ZSRR wierzyli, że psy są kochane bardziej niż inne ssaki, więc pies bohater będzie gloryfikował Związek Radziecki szybciej niż szczur czy małpa.
Postanowili zaadoptować psa ze schroniska – eksperci uważali, że psy rasowe są zbyt wybredne i nie będą w stanie długo wytrzymać na orbicie. Ponadto kundel z pewnością musi być jasnego koloru, aby dobrze wyglądał na zdjęciu. Łajkę wybrano w drodze eliminacji: jednemu z kandydatów było po prostu żal (nosiła szczenięta), drugiego zdecydowano o zatrzymaniu ze względów pragmatycznych, gdyż był regularnie wykorzystywany w badaniach nad urządzeniami technologicznymi. Łajce nie było komu współczuć – miała być „pasażerem-samobójcą”.
Ostatnia ofiara Rewolucji Październikowej
Wystrzelenie Sputnika 2 było decyzją dość spontaniczną. Po triumfalnym locie pierwszego sztucznego satelity Ziemi 4 października 1957 r. władze sowieckie chciały szybko utrwalić swój sukces i zaskoczyć świat nowym osiągnięciem. Zbliżała się 40. rocznica Rewolucji Październikowej – doskonała okazja. Prawie dwa tygodnie przed nowym „kwestią kosmiczną” Nikity Chruszczowa postanawiają, że „kosmiczne zwierzę” teraz „zaskoczy” społeczność międzynarodową. Nawiasem mówiąc, Sputnik 2 powstał na kolanach: nie było nawet żadnych wstępnych szkiców. Projektanci zaprojektowali nowy statek kosmiczny bezpośrednio w warsztatach, można powiedzieć, komponując go na bieżąco. Oczywiście nikt nie pomyślał o psie, który miał dokonać wyczynu. Wszyscy zrozumieli, że jest to skazane na zagładę - satelita nie powinien był wracać na Ziemię. Jedynym pytaniem było, jak długo Łajka będzie żyła na orbicie kosmicznej.
Ostatni lot
Łajka okazała się bardzo elastycznym psem. Zaraz po wystrzeleniu satelity telemetria podała, że przeciążenia startowe dociskały psa do tacy z kontenerem, podczas gdy pies zachowywał się cicho. Ponieważ projekt był przygotowywany na kolanach, na satelicie nie stworzono żadnego niezawodnego systemu podtrzymywania życia. Projektanci spodziewali się, że Łajka umrze, gdy skończy się zasilanie statku kosmicznego – za sześć dni. Jednak pies zdechł zaledwie kilka godzin później – z powodu przegrzania.
„Najbardziej kudłaty, samotny i najbardziej nieszczęśliwy pies na świecie”
Tak o „skazanej na śmierć” Łajce napisał dzień po locie amerykański korespondent „The New York Times”. Podobne artykuły sympatyzujące z psem pojawiały się na całym świecie. W wielu krajach doszło do protestów działaczy na rzecz zwierząt: Nikitę Siergiejewicza Chruszczowa nazwano komunistycznym barbarzyńcą i łupieżcą. Można oczywiście mówić o „porządku” imperialistów, o zazdrości kapitalizmu wobec socjalizmu, ale polityka nie miała z tym nic wspólnego. Świat, który z nadzieją i radością powitał pierwszego satelitę, teraz po raz pierwszy w historii był niemal na antenie, czekając na śmierć żywej istoty. Nikt nie chciał takiego postępu technologicznego.
"Zasnęła"
I podczas gdy na Zachodzie upamiętniano pierwszą ciepłokrwistą kosmonautę, w prasie radzieckiej przez kilka dni po faktycznej śmierci psa donoszono o jej stanie. Ósmego dnia poinformowali o zerwaniu kontaktu z satelitą, a jeszcze później o „planowanej eutanazji” zwierzęcia. I tutaj naród radziecki już zaczął się budzić. Faktem jest, że nikt nie ostrzegł opinii publicznej, że pies jest skazany na zagładę i nigdy nie wróci na Ziemię. Media ZSRR od początku skromnie milczały na temat szczegółów „powrotu”, dlatego obywatele szczerze czekali na bohaterską kundelkę, wymyślając sposoby na jej „wylądowanie”.
„Chruszczow w kosmos!”
Kolejny wyczyn radzieckiej kosmonautyki okazał się niewyraźny ze względu na opinię publiczną. Co więcej, zepsuli to nie tylko działacze na rzecz zwierząt na Zachodzie. W ZSRR osłabło także poczucie patriotyzmu u wielu ludzi – „wszyscy współczuli psu”. Wiadomość o śmierci uroczego kundelka wywołała ból w sercach wielu obywateli ZSRR. Najbardziej zdenerwowane były oczywiście dzieci. Na specjalne zamówienie w wielu szkołach przeprowadzono „prace wyjaśniające”: nauczyciele opowiadali sentymentalnym dzieciom w wieku szkolnym, jak ważne są dla ZSRR loty kosmiczne, że głupie stworzenie jak pies nie było najpoważniejszą ofiarą eksploracji Wszechświata i ogólnie - nieznany kundel był teraz sławny na cały świat. Fala niezadowolenia nie opadła jednak na długo. Wśród ludzi żartowano, że Chruszczow powinien jako następny polecieć w kosmos. Co ciekawe, na Kreml napływały setki listów z propozycją pośmiertnego nadania Łajce Orderu Bohatera Związku Radzieckiego i nadania stopnia wojskowego. Mówią, że władze nawet omawiały te popularne inicjatywy.
"Nie lubię? A potem zapal!”
Nie wiedzieli jeszcze, jak pracować z opinią publiczną na „rynku krajowym” w ZSRR – byli przyzwyczajeni do wzbudzania ludzkich uczuć za pomocą kolejnej „terapii”. Ale na zewnątrz była „odwilż”, więc trzeba było szukać bardziej uduchowionych sposobów. Postanowili „odprężyć” kraj za pomocą nowego rodzaju papierosów Łajka (później papierosów), które najwyraźniej w zamyśle ówczesnych „ludzi PR” miały odwrócić całą sympatię obywatelską dla nieszczęsny pies w dym. Według ówczesnych opowieści Chruszczow początkowo planował uczynić Łajkę rodzajem marki parasolowej: pod pseudonimem zwierzęcego astronauty planowano wypuścić słodycze, lody, a nawet ser topiony. Ale ktoś trzeźwo myślący w ekipie Chruszczowa ostrzegł, że może być tego za dużo, więc postanowili poprzestać tylko na papierosach. To prawda, że pojawił się nieco złowieszczy i cyniczny łańcuch logiczny: „Pies spłonął i papierosy też się spaliły”.
